光启四年的长安,已不复开元天宝时的盛景。
十月孟冬,北风初起,卷着枯叶扫过天街。
街两旁的坊墙斑驳,许多宅邸门庭紧闭,檐角挂着蛛网。
自黄巢破城,僖宗还都,再到如今天子更迭,这座天宫白玉京就像个久病的巨人,虽还喘着气,却已形銷骨立。
一支神策军正沿着天街巡逻,自西向东而行。
队伍约莫三十人,皆披绛色蜀锦战袍,外罩乌漆甲,头戴凤翅盔,腰挎横刀,手持长槊。
脚步声整齐划一,甲片碰撞声清脆,在寂静的夜里格外刺耳。
可若细看,便能发现这些军士眼神涣散,步伐虚浮,许多人脸上还带着宿醉未醒的惺忪,这便是如今的神策军。
队前,银青光祿大夫、检校太子宾客、兼御史中丞、神策军押衙袁象先按刀而行。
他今年二十一岁,蓄着比他这个年龄要多的胡须,眉眼间还带着年轻人的锐气,又藏着几分与年龄不符的沉稳。
身上那件青袍是去年新赐的,但袖口已磨出了毛边,这不是袁象先不爱惜,而是当时赐给他的时候,就是这样。
袁象先的身份特殊。
他是宋州下邑人,宣武节度使朱温的外甥。
去年正月,朱温在许昌大破孙儒,几乎全歼其主力,消息传到长安,朝廷为示褒奖,除了给朱温加官进爵,也惠及其亲属。
袁象先因此被授予银青光禄大夫、检校太子宾客、兼御史中丞,并入神策军为小使臣,算是有了个京官的出身。
可这出身,在如今的长安,不过是鸡肋。
神策军早已糜烂,空有锦绣衣袍,却无战心士气。
袁象先这个押衙,手下能调动的,不过百十个老弱残兵,每日巡夜,不过是走个过场。
而此时随在他身后的这三十人,已是其中翘楚,因平日金银不断,酒肉管够,是以也唯袁象先马首是瞻,但你要说有什么战斗力?那袁象先自己都不信。
此时,队伍中,还有一个身形瘦削的青年,低着头,夹在队列中间,不显不露。
他的体型明显不是武夫,穿着神策军的衣袍,也明显不合身,肩部过宽,袖口过长,走路时总下意识地缩着肩膀。
此人正是汴州四面都统判官韦肇,奉朱温之命秘密入京,此刻扮作神策军士,混在巡逻队里。
袁象先回头瞥了韦肇一眼,眼神示意他跟上。
韦肇会意,稍稍加快脚步,仍低着头,不敢与任何人对视。
队伍行至尚书省都堂附近。
这是一组巍峨的建筑群,飞檐斗拱,在月光下投出巨大的黑影。
曾几何时,这里是帝国中枢,六部官员往来如织,牒状文书川流不息。
可如今,大门虚掩,廊下无人,只有几个堂吏打着瞌睡。
袁象先抬手,队伍散开,各自在都堂外围警戒。
他则带着韦肇,径直走向都堂正门。
都堂内,空旷寂寥,能听到自己的呼吸。
偌大的厅堂,只点了一盏孤灯,放在最中央的书案上。
灯焰跳动,将四周的阴影拉得老长,那些空置的案几、闲置的坐榻,都拉出斜斜的孤影。
门下侍郎、同平章事牛蔚独坐在书案后。
他今年已六十有七,头发全白,脸上的皱纹已经深陷,眼睛也浑浊。
他伏在案上,面前摊着一份奏状,手里提着笔,却久久未落。
其实无甚好办的。
如今的长安朝廷,令不出京畿。
不,实际上连长安城二十里都出不来。
前些日李茂贞的凤翔军、朱的邠宁军、李昌符的泾原军因为和王重荣不和,提兵来攻,如今双方在西面昆明池对峙。
这三藩如同三把铁钳,牢牢扼住了关中的咽喉。
朝廷的政令,莫说传到中原、淮南,便是想送到同州、华州,都得看这三家的脸色。
其实这矛盾也是月前才出的。
上月,泾原节度使李昌言暴卒,军中不待朝廷诏命,直接拥立其弟李昌符为留后。
消息传到长安,天子李煜都还没发怒,王重荣已暴跳,要下诏申饬。
当时牛蔚还劝过,说如今关中,李茂贞学凤翔、天雄、兴凤三镇,朱学邠宁,李昌符掌泾原。
这三家兵强马壮,朝廷无兵无粮,拿什么申饬?不如顺水推舟,正式授节,还能存些体面。
但王重荣可以坐看王铎横死河北,却不能接受身边的李昌符自立,实际上,他也早就看关内三藩不顺眼了,要拔掉他们。
于是,王重荣压根不听,先斥李昌符之罪状,令李茂贞、朱玫夹攻泾原。
可事情却办砸了!
那李茂贞和朱根本没去打李昌符,甚至和李昌符联手起来,奉成都的小皇帝之命,出兵平叛。
于是,王重荣不得已,带着本兵和河东军以及部分精锐神策军驱往昆明池,与三藩对峙。
此时,牛蔚想着这些,看着空荡荡的都堂,心中只有冰凉。
昔日中书省六相公,崔安潜就义,王铎横死,王徽颟顸不任事,裴澈称病在家闭门不出,杜让能受王重荣嫉恨,被排斥不用。
偌大一个政事堂,竟只剩他牛蔚一人,独坐在这空荡荡的都堂里,批阅那些根本无人执行的文书。
牛蔚长叹一声,搁下笔,揉了揉发胀的太阳穴。
就在这时,门外传来脚步声。
袁象先和韦肇走了进来。
“下官袁象先,拜见牛相公。”
袁象先躬身行礼,韦肇跟在他身后,也深深一揖。
牛蔚抬起头,目光在两人脸上扫过。
看到韦肇时,他眼神微凝,随即恢复平静,指了指案前的坐榻:
“坐吧。”
两人谢过,小心坐下。
韦肇仍低着头,双手放在膝上,指尖微微颤抖。
不是害怕,是激动。
他一个汴州判官,竟能入都堂,面见当朝宰相,这是何等荣幸?
即便是朝廷江河日下了,但对于朝廷和都堂的神圣,都如钢印一样戳在他们这代士族的脑子里。
更何况,他韦肇也不过只是个韦家小房的庶子。
牛蔚先问袁象先:
“象先,近日神策军巡防可还妥当?”
袁象先恭敬回道:
“回相公,勉强维持罢了。军中缺饷已三月,神策诸军多有怨言。”
“前日东市有商贾斗殴,调了五十人去弹压,竟有一半人半路溜去酒肆赊酒喝......末将实在无能为力。”
牛蔚默然。
神策军糜烂,他何尝不知?
自田令孜掌权以来,神策军便成了市井无赖、破产商贾的收容所。
有钱时发饷,这些人还能装装样子;无钱时,便是一盘散沙。
如今东南绝输,朝廷府库空虚,连天子的用度都捉襟见肘,哪还有钱养军?
现在的神策军只是那些人的一个空壳,实际上早就各行其是了。
于是,牛蔚换了个话题:
“王重荣那边……………可有动静?”
袁象先压低声音:
“据探,王重荣仍在昆明池督战,与李茂贞军对峙。不过......”
他顿了顿:
“王重荣似有退意,想与李茂贞谈和,那李茂贞本就是蛇鼠两端,不是真为成都卖命,多半退兵就是这些时日了。”
牛蔚眉头紧锁。
王重荣若与李茂贞和谈成了,便会退兵回长安,到那时一切谋划就成泡影了。
他不敢再想,转而看向韦肇:
“这位就是朱温的使者?”
韦肇连忙起身,再次行礼:
“汴州四面都统判官韦肇,拜见相公。
“韦肇......”
牛蔚重复这个名字,若有所思:
“京兆韦氏?”
“是。”
韦肇恭声道:
“下官出自韦氏逍遥公房。”
牛蔚点点头,脸上露出一丝极淡的笑意:
“韦氏乃我唐与国同休的公族,累世簪缨,出过十数位宰相。你能在朱全忠麾下任职,也是机缘。”
他话锋一转:
“宣武军现在局面如何?中原局势,你且说说。”
韦肇精神一振,连忙整理思绪,将最近一年来宣武军的成绩大概说了一下。
当然他话说得很委婉,并没有说占据。
但实际上,如今宣武军在朱温这几年的征讨下,已尽有义成、忠武许州、东畿、宣武四镇之地,实打实的中原第一强藩。
韦肇抬头,继续道:
“相公,如今中原局势......糜烂不堪。”
“蔡州孙儒虽败,黄巢残党虽歼,但依旧有刘建锋、赵德等残部占据荆襄,如今徐州时新丧,其子时年幼,内部不稳;兖海朱瑾新败于东汶水,元气大伤。”
“此外,河东李克用虎视眈眈,河朔三镇各自为政......中原已成四战之地。”
牛蔚静静听着,等韦肇说完,问道:
“袁象先可与你说了,此番召你入宫的目的?”
韦肇点头:
“袁大夫只是说相公有大事要问,并没有说是何事。”
“好”
随后,牛蔚对袁象先道:
“象先,你先下去,在门外守着,任何人不得靠近。”
袁象先躬身:
“遵命。”
再看了眼韦肇后,转身退出,轻轻带上了门。
都堂内,只剩牛蔚与韦肇两人。
这次,牛蔚直截了当,问:
“你觉得朱全忠,是真忠,假忠?”
韦肇心头一跳,晓得这是在试探自己的立场,于是,他略一沉吟,整理思绪,朗声答道:
“回相公,下官以为,论忠之一字,当分两端:一为心迹,二为行迹。”
“若论心迹,人心隔肚皮,朱节帅所思所想,下官不敢妄断。”
“然观其行迹,自光启年间受命宣武以来,朱节帅所为,于朝廷实有大功。”
他顿了顿,条分缕析,声音沉稳:
“其一,剿灭巨寇,安定中原。”
“黄巢余党乱中原,是朱节帅与诸镇合兵,大破贼军,迫其败亡。”
“其后孙儒率兽食人,荼毒河南,又是朱节帅首当其冲,连年血战,终破蔡贼,使东都京畿免于糜烂。此乃护国之功。
“其二,供奉不绝,礼敬朝廷。”
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“宣武虽处四战之地,用度浩繁,然朱节帅岁贡钱帛,未尝短缺。去岁大破孙儒,捷报至京,所得乘舆器服符印,悉数献于朝廷,未敢私留。此乃尊君之礼。
“其三,用人行政,颇合体制。”
“朱节帅幕中,多用士人,如李振、谢瞳辈,皆明经史、知礼仪。其治下州县,劝课农桑,招抚流亡,赋税有度,不似他镇苛暴。此乃守臣之节。’
说到这里,韦肇话锋一转,语气变得更为恳切,又换了个角度:
“相公,下官还有一言,或可解相公心中疑虑。朱节帅之忠,或许正源于其出身。”
牛蔚目光微凝:
“哦?此言何解?”
韦肇向前倾身,声音压低却清晰:
“朱节帅早年陷身贼中,此天下皆知。”
“然正因有此污点,他比任何人都更需要忠臣之名以洗刷前耻,立足朝堂。”
“那些累世公卿、门阀贵胄,如太原王氏、范阳卢氏,即便跋扈,天下人或因其家世而有所宽容。”
“但朱节帅不同,他若行不臣之事,天下士林必口诛笔伐,视其为贼性不改,昔日同袍亦会离心,中原基业顷刻可崩。”
他观察着牛蔚的神色,继续深入:
“故而,朱节帅唯有死死抱住忠义这面大旗,方能号令麾下,结交邻藩,乃至......令朝廷不得不倚重他。
“他之忠,既是形势使然,亦是安身立命之本。”
“他比任何人都明白,一旦失去忠义之名,他便什么都不是,仍只是天下人眼中的乱贼。
“宣武忠臣义士,焉能服一乱臣贼子?”
韦肇为何能被朱温任命为入京的使者,只看这一番辩才就知道了。
果然,一直都在犹豫的牛蔚听了这番站在朝廷立场说的话后,心中的天平渐渐倾斜。
于是,牛蔚说清了他真实的目的。
灯焰跳动,将两人的影子投在墙壁上,微微晃动。
牛蔚站起身,缓步走到窗边,望着窗外冬景。
良久,他转过身,看着韦肇,声音低沉而郑重:
“韦肇,你既是韦氏子弟,当知韦氏与李唐,乃血脉相连,休戚与共。”
“自国初以来,韦氏便与皇室通婚,出将入相,辅佐社稷。”
“如今国难关头,韦氏子弟,更该用命。”
韦肇肃然:
“下官明白。”
牛蔚走回案前,从抽屉中取出一份密奏,递给韦肇:
“你看看。”
韦肇双手接过,就着灯光细看,越看,脸色越凝重。
这是一份关于王重荣的罪状书。
详细记载了王重荣如何挟持天子,把持朝政、排斥异己,侵害公卿的罪状,其中有一段,让韦肇触目惊心:
“......王重荣于昆明池军中,私設刑堂,擅杀朝廷使者三人。”
“又强索宫珍宝,陛下不肯,竟遣兵围大明宫一日夜。’
“陛下泣曰:“朕非天子,乃囚徒耳!”
韦肇抬头,眼中满是震惊:
“相公,这......”
牛蔚惨然一笑:
“皆是真的。陛下如今,名为天子,实为傀儡。”
“王重荣要钱要粮,朝廷给不起,他便纵兵抢掠关中百姓;他要官职,朝廷不给,他便自行任命州县官。”
“前日,他又上表,求封秦王,以其子王珂为京兆尹,这是要呆在关中做关中王呢!”
他深吸一口气,平静道:
“陛下忍无可忍。昨日在延英殿,陛下对老臣说:‘牛相公,朕宁可引朱全忠入关,也不愿再受王重荣之辱!”
韦肇心中狂跳。
他来长安只是奉朱温命令,来求取四镇节度使的头衔,没想到还能有这样的机遇。
如果节帅能奉命入关,最终占据关中,那整个局面就彻底打开了。
之前节帅就错判了形势,在和时溥联系上后,为了平衡,贸然攻击了朱瑄,可没想到保义军竟然出兵援助时,时又死了,直接使得中原局面,向着二朱不利的方向发展。
这个时候,还是为了平衡,节帅就不能再攻打朱瑄了,可再想回到从前的盟友状态,也是想都别想了。
而这个时候,如果能从西面打开,进入关中,那不仅能掌控皇帝,还能获得稳定的后方。
只要在东面维持守势,在西面陆续扫除关内群雄,那就能拥有汉高祖那样的局面。
到时候,就算和赵怀安碰一下,也是不用再惧!
所以,这是大事!事关全藩命运的大事!
可越是这个时候,韦肇就越冷静,他在继续听。
那边牛蔚盯着他,见这个青年脸上没有表情,也不晓得他是什么态度,只能继续说道:
“陛下已决意,密诏朱全忠入关勤王。’
“但此事须极度机密,绝不能走漏风声,否则王重荣必先发制人。”
“故而,在得知朱温有使者入京后,老夫才令袁象先喊你秘密入宫,由老夫亲自交待。
“现在老夫问你,在你韦家列祖列宗的忠魂在上,你觉得朱温入京,能靠得住吗?”
“是否会是又一个董卓、尔朱荣之辈!”
韦肇一听这话,尤其是列祖列宗都出来了,头皮发麻,但依旧硬着头皮说道:
“相公,如是让朱节度勤王,下吏以列祖列宗英名保证,他是最合适的!”
“因为他忠?”
牛蔚斜着眼,问了这么一句,不知是否有嘲讽意。
韦肇镇定自若,朗声道:
“相公,正如下吏刚刚说的,朱温其乱贼身份决定了他要靠拢朝廷,要朝廷的名义!”
“而这实则也是朝廷可以把握之处。”
“他得其名,我得其力,这比驾驭那些自恃高门、视忠义如敝履的方镇,或许更为稳妥。”
牛蔚明白了,说了句:
“你意思就是使功,不如使过。”
韦肇再次躬身:
“相公英明。”
“所以朱节帅是真还是假忠,或许唯有日久方能见之。
“但眼下,他确是朝廷所能倚仗的最强外力,且其背景和处境决定了他至少在表面上,必须比任何人都表现得更为忠顺。”
“陛下若密诏其入关勤王,驱除王重荣,重振朝纲,朱节帅必不敢推辞。”
“至于其后心迹如何,朝廷届时威望已立,兵权渐收,自有制衡之道。“
“若因疑其心而拒其力,坐视王重荣凌逼天子、割据关中,则朝廷将永无中兴之日矣。”
牛蔚左右踱步,心中不断权衡,最后他走到韦肇面前,苍老的手按在韦肇肩上:
“好!”
“韦肇,此事成败,关乎社稷存亡,关乎陛下安危,也关乎你韦氏满门荣辱。你,可能担当?”
韦肇只觉得肩上重如千钧。
他深吸一口气,退后一步,擦袍跪地,以头触地:
“下官韦肇,世受国恩,愿以此身,促成朱节帅入关勤王!纵粉身碎骨,亦在所不辞!”
声音铿锵,在空旷的都堂内回荡。
牛蔚看着他,眼中闪过一丝欣慰,但更多的是忧虑。
他扶起韦肇,低声道:
“你有此心,老夫欣慰。但此事艰难万分,稍有不慎,便是灭门之祸。你回汴州后,需如此行事......”
他压低声音,详细交代了联络方式、密信传递、时机选择等细节。
韦肇凝神静听,一一记在心中。
最后,牛蔚道:
“陛下还要亲自见你。你随我来。